Η βιταμίνη D είναι τόσο ένα θρεπτικό συστατικό που λαμβάνεται από τη διατροφή, όσο και μια ορμόνη που παράγει το σώμα. Είναι μια λιποδιαλυτή βιταμίνη που βοηθά το σώμα να απορροφά και να συγκρατεί το ασβέστιο και τον φώσφορο, τα οποία είναι κρίσιμα για την ανάπτυξη των οστών. Επιπλέον, η βιταμίνη D μπορεί να μειώσει την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων, να βοηθήσει στον έλεγχο των λοιμώξεων και να μειώσει τη φλεγμονή. Πολλά από τα όργανα και τους ιστούς του σώματος έχουν υποδοχείς για τη βιταμίνη D, γεγονός που δείχνει οτι η βιταμίνη D, εμπλέκεται σε πολλές διαδικασίες του οργανισμού.
Λίγα τρόφιμα περιέχουν φυσικά βιταμίνη D, αν και ορισμένα τρόφιμα είναι εμπλουτισμένα. Για τους περισσότερους ανθρώπους, ο καλύτερος τρόπος για να πάρουν αρκετή βιταμίνη D είναι ένα συμπλήρωμα επειδή είναι δύσκολο να προσλάβουν επαρκείς ποσότητες μέσω της τροφής. Τα συμπληρώματα βιταμίνης D διατίθενται σε δύο μορφές: βιταμίνη D2 («εργοκαλσιφερόλη» ή προ-βιταμίνη D) και βιταμίνη D3 («χοληκαλσιφερόλη»). Και οι δύο μορφές της βιταμίνης D παράγονται φυσικά, παρουσία των υπεριωδών-Β (UVB) ακτίνων του ήλιου, εξ ου και ο χαρακτηρισμός, «η βιταμίνη του ήλιου». Ωστόσο η D2 παράγεται σε φυτά και μύκητες και η D3 σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Η παραγωγή βιταμίνης D στο δέρμα είναι η κύρια φυσική πηγή βιταμίνης D, αλλά πολλοί άνθρωποι έχουν ανεπαρκή επίπεδα, επειδή ζουν σε μέρη όπου το ηλιακό φως είναι περιορισμένο το χειμώνα ή επειδή έχουν περιορισμένη έκθεση στον ήλιο. Επίσης, οι άνθρωποι με πιο σκούρο δέρμα τείνουν να έχουν χαμηλότερα επίπεδα βιταμίνης D στο αίμα επειδή η μελανίνη λειτουργεί σαν σκιά, μειώνοντας την παραγωγή της βιταμίνης D, όπως και τις επιβλαβείς επιπτώσεις του ηλιακού φωτός στο δέρμα, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του δέρματος.
