Μπορεί το φαγητό να προκαλέσει εθισμό όπως οι ουσίες; Ένας ειδικός απαντά στο ερώτημα, εξηγώντας αν και πώς ο εγκέφαλος μπορεί να αναπτύξει παρόμοιους μηχανισμούς εξάρτησης μέσα από τη διατροφή.
Μπορεί το φαγητό να γίνει εθιστικό;
Συχνά γίνεται αστεϊσμός από ανθρώπους που λένε ότι το αγαπημένο τους σνακ είναι «σαν εθισμός».
Το ερώτημα που τίθεται, ωστόσο, είναι αν μπορεί κάποιος να είναι πραγματικά εθισμένος στο φαγητό, με τον ίδιο τρόπο που μπορεί να εξαρτηθεί από ουσίες όπως το αλκοόλ ή η νικοτίνη.
Η ψυχίατρος εξαρτήσεων και ερευνήτρια Claire Wilcox, η οποία διαθέτει πολυετή εμπειρία στη θεραπεία διατροφικών διαταραχών και της παχυσαρκίας, ανέφερε ότι παρακολουθεί στενά την έρευνα στον συγκεκριμένο τομέα εδώ και δεκαετίες. Σύμφωνα με την ίδια, έχει συγγράψει ένα εγχειρίδιο για τον εθισμό στο φαγητό, την παχυσαρκία και τις διαταραχές υπερφαγίας, ενώ πρόσφατα έχει εκδώσει και ένα βιβλίο αυτοβοήθειας για άτομα που εμφανίζουν έντονες επιθυμίες και εμμονές για συγκεκριμένα τρόφιμα.
Όπως σημειώνεται, παρόλο που παραμένει κάποιος διχασμός στους κύκλους των ψυχολόγων και επιστημόνων, αρχίζει να διαμορφώνεται μία γενικότερη συναίνεση ότι ο εθισμός στο φαγητό αποτελεί υπαρκτό φαινόμενο. Εκατοντάδες μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι ορισμένα τρόφιμα, συνήθως πλούσια σε ζάχαρη και εξαιρετικά επεξεργασμένα, επηρεάζουν τον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά ορισμένων ανθρώπων με παρόμοιο τρόπο με αυτόν άλλων εθιστικών ουσιών όπως η νικοτίνη.
Ωστόσο, παραμένουν αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με το ποια τρόφιμα είναι εθιστικά, ποια άτομα είναι πιο ευάλωτα σε αυτόν τον εθισμό και γιατί. Ερωτήματα τίθενται επίσης σχετικά με το πώς συγκρίνεται αυτή η κατάσταση με άλλους εθισμούς σε ουσίες και αν οι ίδιες θεραπείες θα μπορούσαν να είναι αποτελεσματικές σε άτομα που παλεύουν με κάθε είδους εξάρτηση.
53χρονη ισχυρίζεται πως έκοψε «μαχαίρι» μια τροφή και έχασε 45 κιλά: «Τελικά δεν ήταν τόσο δύσκολο»
Πώς λειτουργεί ο εθισμός;
Όπως έχει αναφερθεί από την Claire Wilcox, οι νευροβιολογικοί μηχανισμοί του εθισμού έχουν αποτυπωθεί με ακρίβεια μέσα από δεκαετίες εργαστηριακής έρευνας, χρησιμοποιώντας τεχνικές νευροαπεικόνισης και γνωστικής νευροεπιστήμης.
Έρευνες έχουν δείξει ότι γενετικοί και περιβαλλοντικοί παράγοντες που προϋπάρχουν θέτουν τη βάση για την ανάπτυξη ενός εθισμού. Η τακτική χρήση μιας εθιστικής ουσίας προκαλεί στη συνέχεια μια αναδιάταξη σε βασικά νευρικά συστήματα του εγκεφάλου, με αποτέλεσμα το άτομο να επιθυμεί όλο και περισσότερο τη συγκεκριμένη ουσία.
Αυτή η αναδιάταξη λαμβάνει χώρα σε τρία βασικά νευρικά δίκτυα, τα οποία αντιστοιχούν σε κρίσιμες λειτουργικές περιοχές του εγκεφάλου: το σύστημα ανταμοιβής, το σύστημα απόκρισης στο στρες και το σύστημα εκτελεστικού ελέγχου.
Αρχικά, η χρήση μιας εθιστικής ουσίας προκαλεί την απελευθέρωση του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη στο δίκτυο ανταμοιβής, δημιουργώντας θετικά συναισθήματα στον χρήστη. Η απελευθέρωση ντοπαμίνης ενισχύει επίσης μια νευροβιολογική διαδικασία γνωστή ως συντεταγμένη μάθηση (conditioning), μια μορφή νευρωνικής μάθησης που οδηγεί στη δημιουργία συνηθειών.
Ως αποτέλεσμα της μάθησης μέσω conditioning, τα αισθητηριακά ερεθίσματα που σχετίζονται με την ουσία αποκτούν αυξημένη επιρροή στις αποφάσεις και τη συμπεριφορά του ατόμου, οδηγώντας συχνά σε έντονη επιθυμία – λιγούρα.
Δεύτερον, η παρατεταμένη χρήση μιας εθιστικής ουσίας επηρεάζει το συναισθηματικό ή αγχωτικό δίκτυο του εγκεφάλου. Ο οργανισμός αναπτύσσει ανοχή, γεγονός που σημαίνει ότι απαιτούνται αυξανόμενες ποσότητες της ουσίας για να προκληθεί το ίδιο αποτέλεσμα.
Οι νευροχημικές ουσίες που εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία διαφέρουν από εκείνες που σχετίζονται με τη δημιουργία συνηθειών και περιλαμβάνουν τη νοραδρεναλίνη και τα ενδογενή οπιοειδή όπως οι ενδορφίνες. Εάν το άτομο σταματήσει τη χρήση της ουσίας, εμφανίζονται συμπτώματα στέρησης, τα οποία μπορεί να κυμαίνονται από ευερεθιστότητα και ναυτία έως παρανοϊκές σκέψεις και επιληπτικές κρίσεις.
Σε αυτό το σημείο, εμφανίζεται η αρνητική ενίσχυση, μια διαδικασία κατά την οποία το άτομο συνεχίζει τη χρήση της ουσίας όχι μόνο επειδή του προκαλεί ευχαρίστηση, αλλά και επειδή ανακουφίζει από τα αρνητικά συναισθήματα. Κατά τη διάρκεια της στέρησης, τα συναισθήματα μπορεί να περιλαμβάνουν βαθιά θλίψη και ευερεθιστότητα. Αυτή η διαδικασία εξηγεί γιατί, για παράδειγμα, ένα άτομο που προσπαθεί να διακόψει το κάπνισμα είναι πιο επιρρεπές στην υποτροπή την πρώτη εβδομάδα και σε περιόδους στρες, καθώς στο παρελθόν είχε μάθει να χρησιμοποιεί τα τσιγάρα ως μέσο ανακούφισης.
Τρίτον, η υπερβολική χρήση των περισσότερων εθιστικών ουσιών προκαλεί σταδιακά βλάβες στο δίκτυο εκτελεστικού ελέγχου του εγκεφάλου, συγκεκριμένα στον προμετωπιαίο φλοιό, καθώς και σε άλλα κρίσιμα σημεία του εγκεφάλου που σχετίζονται με την αυτορρύθμιση και τον έλεγχο των παρορμήσεων. Με τον καιρό, οι ζημιές σε αυτές τις περιοχές καθιστούν όλο και πιο δύσκολο για το άτομο να ελέγξει τη συμπεριφορά του απέναντι στις ουσίες. Αυτός είναι και ο λόγος που η διακοπή της χρήσης γίνεται τόσο δύσκολη για μακροχρόνιους χρήστες.
Απώλεια βάρους: Η καλύτερη ώρα για να πάρετε συμπληρώματα που βοηθούν, σύμφωνα με ειδικούς
Τι αποδείξεις υπάρχουν ότι το φαγητό είναι εθιστικό;
Όπως επισημάνθηκε από την Claire Wilcox, πολυάριθμες μελέτες τα τελευταία 25 χρόνια έχουν δείξει ότι τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και άλλα ιδιαίτερα ευχάριστα στη γεύση, συχνά εξαιρετικά επεξεργασμένα, επηρεάζουν τα εγκεφαλικά δίκτυα με τρόπους παρόμοιους με εκείνους άλλων εθιστικών ουσιών. Οι αλλαγές που προκαλούνται στον εγκέφαλο ενισχύουν περαιτέρω την επιθυμία και την υπερκατανάλωση των εν λόγω τροφίμων.
Κλινικές μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι άτομα με εθιστική σχέση προς το φαγητό παρουσιάζουν τα βασικά χαρακτηριστικά μιας διαταραχής χρήσης ουσιών.
Έρευνες έχουν επίσης δείξει ότι, για ορισμένα άτομα, η επιθυμία για ιδιαίτερα εύγευστα τρόφιμα υπερβαίνει κατά πολύ την απλή όρεξη για σνακ και αποτελεί στην πραγματικότητα ένδειξη εθιστικής συμπεριφοράς. Μια συγκεκριμένη μελέτη διαπίστωσε ότι τα ερεθίσματα που σχετίζονται με ιδιαίτερα ευχάριστα τρόφιμα ενεργοποιούν τα κέντρα ανταμοιβής στον εγκέφαλο, και ότι ο βαθμός αυτής της ενεργοποίησης προέβλεπε την αύξηση του σωματικού βάρους. Με άλλα λόγια, όσο μεγαλύτερη δύναμη έχει ένα οπτικό ή αισθητηριακό ερέθισμα να αποσπάσει την προσοχή του ατόμου, τόσο πιθανότερο είναι να υποκύψει στην επιθυμία για το συγκεκριμένο φαγητό.
Αρκετές μελέτες έχουν δείξει επίσης ότι η απότομη διακοπή μιας διατροφής πλούσιας σε ζάχαρη μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα στέρησης παρόμοια με εκείνα που εμφανίζονται κατά τη διακοπή των οπιοειδών ή της νικοτίνης.
Η υπερβολική έκθεση σε τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη έχει συσχετιστεί επίσης με μείωση των γνωστικών λειτουργιών και βλάβες στον προμετωπιαίο φλοιό και στον ιππόκαμπο, περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την εκτελεστική λειτουργία και τη μνήμη.
Σε άλλη μελέτη, όταν άτομα με παχυσαρκία εκτέθηκαν σε φαγητό και τους ζητήθηκε να αντισταθούν στην επιθυμία τους, είτε αγνοώντας το είτε σκεπτόμενα κάτι άλλο, καταγράφηκε αυξημένη δραστηριότητα στον προμετωπιαίο φλοιό σε σύγκριση με άτομα χωρίς παχυσαρκία. Το εύρημα αυτό υποδηλώνει ότι για την ομάδα των παχύσαρκων ατόμων ήταν πιο δύσκολο να καταστείλουν τις επιθυμίες τους.
Χαλαρό δέρμα μετά από απώλεια βάρους: Πότε εμφανίζεται και πώς μπορεί να αντιμετωπιστεί
Αναζητώντας ασφαλείς θεραπείες για άτομα που παλεύουν με τον εθισμό στο φαγητό
Όπως εξηγεί η Claire Wilcox, η ανάρρωση από τον εθισμό βασίζεται συχνά στην ιδέα ότι ο ταχύτερος δρόμος προς τη θεραπεία είναι η πλήρης αποχή από τη συγκεκριμένη ουσία. Ωστόσο, σε αντίθεση με τη νικοτίνη ή τα ναρκωτικά, το φαγητό αποτελεί βασικό στοιχείο για την επιβίωση, επομένως η πλήρης αποχή δεν είναι εφικτή.
Επιπλέον, διατροφικές διαταραχές όπως η βουλιμία και η διαταραχή επεισοδιακής υπερφαγίας συχνά συνυπάρχουν με τον εθιστικό τρόπο διατροφής. Οι περισσότεροι ψυχολόγοι και ψυχίατροι θεωρούν ότι αυτές οι διαταραχές έχουν ως βασική αιτία την υπερβολική διατροφική στέρηση.
Για τον λόγο αυτό, αρκετοί επαγγελματίες που ασχολούνται με τη θεραπεία των διατροφικών διαταραχών απορρίπτουν την ιδέα να χαρακτηριστούν ορισμένα τρόφιμα ως εθιστικά. Εκφράζουν την ανησυχία ότι η αποχή από συγκεκριμένες τροφές θα μπορούσε να πυροδοτήσει επεισόδια υπερφαγίας ή ακραίες διατροφικές συμπεριφορές ως αντιστάθμιση.
28χρονη χάνει 6 κιλά τον μήνα ακολουθώντας μόνο έναν «χρυσό» κανόνα: «Ήταν όλα στο μυαλό μου»
Μια προτεινόμενη προσέγγιση
Ωστόσο, άλλοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι, με κατάλληλη προσοχή, η ενσωμάτωση στοιχείων της προσέγγισης του εθισμού στο φαγητό μέσα σε προγράμματα θεραπείας των διατροφικών διαταραχών μπορεί να είναι όχι μόνο εφικτή αλλά και σωτήρια για ορισμένους ασθενείς.
Η αναδυόμενη συναίνεση γύρω από αυτή τη σύνδεση ωθεί ερευνητές και θεραπευτές διατροφικών διαταραχών να λαμβάνουν υπόψη την έννοια του εθισμού στο φαγητό στα θεραπευτικά τους μοντέλα.
Ένα τέτοιο παράδειγμα περιγράφηκε από την ψυχίατρο εξαρτήσεων και ειδικό στις διατροφικές διαταραχές Dr. Kim Dennis. Όπως ανέφερε, στο πλαίσιο μιας ολιστικής προσέγγισης, οι διατροφολόγοι στην κλινική της αποθαρρύνουν αυστηρά την περιοριστική δίαιτα ή τη μείωση των θερμίδων. Παράλληλα, σύμφωνα με τις πρακτικές της θεραπείας των εξαρτήσεων, ενθαρρύνουν τους ασθενείς να εξετάσουν σοβαρά τη σημαντική μείωση ή ακόμα και την πλήρη αποχή από συγκεκριμένα τρόφιμα με τα οποία έχουν αναπτύξει εθιστική σχέση.
Συμπληρωματικές κλινικές μελέτες βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη. Ωστόσο, όπως επισημαίνει η Wilcox, απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να εντοπιστούν οι πιο αποτελεσματικές θεραπείες για άτομα με εθιστική σχέση προς το φαγητό.
Το μυστικό για να τρώμε περισσότερο και να αδυνατίζουμε το 2026, σύμφωνα με ειδικό
Η ανάγκη για αναγνώριση και επίσημη ταξινόμηση
Όπως αναφέρεται, βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη προσπάθειες από ομάδες ψυχολόγων, ψυχιάτρων, νευροεπιστημόνων και επαγγελματιών ψυχικής υγείας να εντάξουν την «διαταραχή χρήσης υπερεπεξεργασμένων τροφών», γνωστή και ως εθισμός στο φαγητό, στις μελλοντικές εκδόσεις των διαγνωστικών εγχειριδίων, όπως το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM) και τη Διεθνή Ταξινόμηση Νοσημάτων (ICD) του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
Η αναγνώριση αυτής της διαταραχής δεν θα αποτελέσει μόνο επιβεβαίωση για όσους την αντιμετωπίζουν στην κλινική πράξη, αλλά θα διευκολύνει και τη χρηματοδότηση πρόσθετων μελετών. Με την απόκτηση περισσότερων πληροφοριών σχετικά με το ποιες θεραπείες λειτουργούν καλύτερα και για ποιον, τα άτομα που πάσχουν δεν θα χρειάζεται πλέον να υποφέρουν σιωπηλά και οι επαγγελματίες υγείας θα είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να τους προσφέρουν ουσιαστική βοήθεια.