Ο εγκέφαλός μας αλλάζει πιο γρήγορα σε διάφορες περιόδους της ζωής μας, σαν το ρολόι της ζωής να χτυπά πιο γρήγορα από το συνηθισμένο. Η παιδική ηλικία, η εφηβεία και η πολύ μεγάλη ηλικία είναι καλά παραδείγματα.
Για μεγάλο μέρος της ενηλικίωσης, το ρολόι αυτό φαίνεται να χτυπά αρκετά τακτικά. Ωστόσο, μπορεί να υπάρξει ένα στάδιο της ζωής που το ρολόι του εγκεφάλου αρχίζει να επιταχύνει. Ο εγκέφαλος αρχίζει να αλλάζει χωρίς απαραίτητα να το προσέξετε. Μπορεί ακόμη και να προκαλείται (εν μέρει) από αυτό που υπάρχει στο αίμα σας.
Αυτό το στάδιο της γήρανσης του εγκεφάλου στην ηλικία περίπου των 40 έως 50 ετών, δηλαδή της «μέσης ηλικίας», μπορεί να προβλέψει τη μελλοντική σας υγεία.
Οι ψυχολόγοι που μελετούν πώς αλλάζουν οι νοητικές μας ικανότητες με την ηλικία διαπιστώνουν ότι μειώνονται σταδιακά, ξεκινώντας από τα 20 και τα 30 μας. Ωστόσο, κατά την αξιολόγηση της μνήμης των ανθρώπων για τα καθημερινά γεγονότα, η αλλαγή με την πάροδο του χρόνου φαίνεται να είναι ιδιαίτερα γρήγορη και ασταθής κατά τη μέση ηλικία. Δηλαδή, ακόμη και μεταξύ υγιών ανθρώπων, κάποιοι αντιμετωπίζουν ραγδαία επιδείνωση της μνήμης, ενώ σε άλλους, μπορεί ακόμη και να βελτιωθεί.
Αυτό υποδηλώνει ότι ο εγκέφαλος μπορεί να βιώνει επιταχυνόμενη, σε αντίθεση με τη σταδιακή, αλλαγή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Οι δομές του εγκεφάλου που αλλάζουν στη μέση ηλικία
Πολλές δομές του εγκεφάλου έχουν βρεθεί ότι αλλάζουν στη μέση ηλικία. Ο ιππόκαμπος, μια περιοχή κρίσιμη για το σχηματισμό νέων αναμνήσεων, είναι μια από αυτές. Συρρικνώνεται σε μεγάλο μέρος της ενηλικίωσης, και αυτή η συρρίκνωση φαίνεται να επιταχύνεται γύρω στη μέση ηλικία. Οι απότομες μετατοπίσεις στο μέγεθος και τη λειτουργία του ιππόκαμπου κατά τη μέση ηλικία θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αλλαγές στη μνήμη όπως αυτές που αναφέρθηκαν παραπάνω.
Τελικά, αυτό που επιτρέπει στον εγκέφαλο να εκτελεί τις λειτουργίες του είναι οι συνδέσεις μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων -της λευκής ουσίας. Αυτές οι συνδέσεις ωριμάζουν αργά σε όλη την ενήλικη ζωή, ειδικά εκείνες που συνδέουν περιοχές του εγκεφάλου που ασχολούνται με γνωστικές λειτουργίες όπως η μνήμη, η λογική και η γλώσσα.
Είναι ενδιαφέρον ότι κατά τη μέση ηλικία, πολλά από αυτά περνούν από ένα σημείο καμπής, από την απόκτηση όγκου έως την απώλεια όγκου. Αυτό σημαίνει ότι τα σήματα και οι πληροφορίες δεν μπορούν να μεταδοθούν τόσο γρήγορα. Ο χρόνος αντίδρασης αρχίζει να επιδεινώνεται περίπου την ίδια στιγμή.
Μέσω των συνδέσεων της λευκής ουσίας, οι περιοχές του εγκεφάλου συνομιλούν μεταξύ τους και σχηματίζουν διασυνδεδεμένα δίκτυα που μπορούν να εκτελούν γνωστικές και αισθητηριακές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της μνήμης ή της όρασης. Ενώ τα αισθητήρια δίκτυα επιδεινώνονται σταδιακά κατά την ενήλικη ζωή, τα γνωστικά δίκτυα αρχίζουν να επιδεινώνονται γρηγορότερα κατά τη μέση ηλικία, ειδικά εκείνα που εμπλέκονται στη μνήμη.
Όπως ακριβώς οι πολύ κοινωνικοί άνθρωποι τείνουν να σχηματίζουν κλίκες μεταξύ τους, οι περιοχές του εγκεφάλου κάνουν το ίδιο μέσω των συνδέσεών τους. Αυτή η οργάνωση της επικοινωνίας του εγκεφάλου μας επιτρέπει να εκτελούμε μερικές από τις πολύπλοκες εργασίες που μπορεί να θεωρούμε δεδομένες, όπως τον προγραμματισμό των ημερών και τη λήψη αποφάσεων.
Η λειτουργία του εγκεφάλου φαίνεται να κορυφώνεται από αυτή την άποψη μέχρι τη μέση ηλικία. Κάποιοι αναφέρθηκαν στη μέση ηλικία ακόμη και ως «γλυκό σημείο» για ορισμένους τύπους λήψης αποφάσεων, αλλά στη συνέχεια οι «κλίκες» του δικτύου αρχίζουν να διαλύονται.
Αξίζει να αναφέρουμε σε αυτό το σημείο γιατί αυτές οι ανεπαίσθητες σχεδόν αλλαγές έχουν σημασία. Ο παγκόσμιος πληθυσμός ηλικίας 60 ετών και άνω πρόκειται να διπλασιαστεί περίπου μέχρι το 2050, και με αυτό, δυστυχώς, θα υπάρξει σημαντική αύξηση των περιπτώσεων άνοιας.
Η επιστήμη εστιάζει στον εγκέφαλο σε μεγάλη ηλικία
Η επιστήμη έχει επικεντρωθεί εδώ και πολύ καιρό στην πολύ μεγάλη ηλικία, όταν οι βλαβερές συνέπειες του χρόνου είναι πιο εμφανείς, αλλά, μέχρι τότε, μπορεί να είναι πολύ αργά για να παρέμβουμε. Η μέση ηλικία θα μπορούσε να είναι μια περίοδος κατά την οποία μπορούμε να εντοπίσουμε πρώιμους παράγοντες κινδύνου για μελλοντική γνωστική έκπτωση, όπως στην άνοια. Το κρίσιμο είναι ότι το παράθυρο ευκαιρίας για παρέμβαση μπορεί επίσης να είναι ακόμα ανοιχτό.
Λοιπόν, πώς εντοπίζουμε αλλαγές χωρίς να χρειάζεται να κάνουμε σε όλους μια σάρωση εγκεφάλου; Όπως αποδεικνύεται, το περιεχόμενο του αίματος μπορεί να προκαλέσει γήρανση του εγκεφάλου.
Με τον καιρό, τα κύτταρα και τα όργανά μας επιδεινώνονται σιγά σιγά και το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να αντιδράσει σε αυτό ξεκινώντας τη διαδικασία της φλεγμονής. Τα φλεγμονώδη μόρια μπορούν στη συνέχεια να καταλήξουν στην κυκλοφορία του αίματος, να φτάσουν στον εγκέφαλο, να παρεμποδίσουν την κανονική λειτουργία του και πιθανώς να βλάψουν τη γνωστική λειτουργία.
Σε μια συναρπαστική μελέτη, επιστήμονες από το Johns Hopkins και το Πανεπιστήμιο του Μισισιπή ανέλυσαν την παρουσία φλεγμονωδών μορίων στο αίμα ενηλίκων μέσης ηλικίας και μπόρεσαν να προβλέψουν τη μελλοντική γνωστική αλλαγή 20 χρόνια αργότερα. Αυτό υπογραμμίζει μια σημαντική αναδυόμενη ιδέα: η ηλικία υπό το πρίσμα των βιολογικών μετρήσεων είναι πιο ενδεικτική για τη μελλοντική σας υγεία από την ηλικία υπό την πραγματική χρονολογική ηλικία.
Είναι σημαντικό ότι η βιολογική ηλικία μπορεί συχνά να εκτιμηθεί με άμεσα διαθέσιμα και οικονομικά τεστ που χρησιμοποιούνται στην κλινική πρακτική. Η «μέση ηλικία» μπορεί να είναι πιο σημαντική για τη μελλοντική υγεία του εγκεφάλου μας από όσο νομίζουμε. Το βιαστικό χτύπημα του ρολογιού μπορούσε να επιβραδυνθεί έξω από τον εγκέφαλο.
Για παράδειγμα, η σωματική άσκηση προσφέρει ορισμένες από τις ευεργετικές της επιδράσεις στον εγκέφαλο μέσω αγγελιοφόρων που μεταδίδονται στο αίμα. Αυτά μπορούν να λειτουργήσουν για να αντιταχθούν στις επιπτώσεις του χρόνου. Αν μπορούσαν να τιθασευτούν, θα μπορούσαν να σταθεροποιήσουν το «ρολόι».